Lest best, maar helaas voor de beide onderstaande landen gaat die vlieger hier niet op. Ingeklemd ergens tussen Kaapverdië, Guinea en Jordanië bevinden deze landen zich ergens in de anonieme krochten van de FIFA wereldranglijst.
Met de komst van de Nations League en het bijbehorende play-off gedrocht, is het de laatste jaren ook voor landen uit de absolute kelder van het Europese voetbal mogelijk geworden om een eindronde te halen. Daar waar een fenomeen als Erling Haaland zal schitteren door afwezigheid, zal Georges Mikautadze straks wel zijn opwachting mogen maken op het hoogste Europese podium. Een gotspe, zeg ik, maar ja, alles voor de stem van de voetbaldwergen, is nu eenmaal het credo bij de plucheplakkers van UEFA en FIFA. Die stem is tenslotte veel belangrijker dan een kwalitatief zo sterk mogelijk deelnemersveld.
Maar laten we ons beperken tot het spel op de groene grasmat.

Albanië
Waarom ik Albanië betitel als toernooivulling? Albanië werd toch winnaar in zijn kwalificatiegroep, hoor ik u denken. Daar zou je dan toch wel wat van mogen verwachten?
U heeft eerder al kunnen lezen wat ik vind van het niveau van Polen en Tsjechië. Dat Albanië deze 2 landen achter zich liet in de kwalificatie, hoeven we dus niet direct te bestempelen als een voetbalwereldwonder. Gewoon hard werken, strijden voor volk en vaderland en met wat geluk de genoemde grauwe middelmaat achter je laten. Leuke poule zal dat geweest zijn, ook nog aangevuld met Moldavië en de Faeröer.
Maar het feest in Albanië was er natuurlijk niet minder om. Wellicht weet u het nog, 8 jaar geleden was Albanië ook al (en toen voor het eerst) van de partij. Een zeer verdienstelijk debuut met o.a. een nederlaag pas in blessuretijd tegen de Fransen en een uitzinnig gevierde driepunter tegen Roemenië. Nou wil ik de voorpret in Tirana en omstreken niet direct de kop in drukken, maar zo’n feest als toen zal het dit jaar niet gaan worden. In een poule met Spanje, Italië en Kroatië zou ik een doelpunt al als een hoofdprijs beschouwen. In een aantal andere poules hadden de Albanezen zeker kansen gehad om voor een derde plek te gaan, want, zoals al gezegd, echt niet minder dan ploegen als Tsjechië of Polen. Maar ja, de lotingballetjes rolden zoals ze rolden.
Maar strijden zullen de Albanezen, de tegenstanders zijn gewaarschuwd. Een geel of rood kaartje hier en daar sluit ik niet uit. Drie keer kansloos verliezen moet toch ergens mee gecompenseerd worden, nietwaar?
Sierd voorspelt: stijf laatste.

Georgië
En die komen dus wel bovendrijven uit die Nations League play-offs, via Luxemburg, nog zo’n voetbaldwerg, en, verrassend toch, Griekenland. Jammer, ik had graag als poule opener het duel Griekenland-Turkije gezien. Ik weet niet of u wel eens wat meekrijgt van wedstrijden uit de corrupte Griekse en Turkse competities, maar als dat zo is, dan begrijpt u mijn opmerking. Wat daar tijdens sommige wedstrijden op de tribunes wordt afgestoken, gaat op een gemiddelde Nederlandse nieuwjaarsnacht in een stad als pak m beet Delft de lucht in. En dan niet mooi recht de lucht in, nee, bij voorkeur richting de vijandelijke vakken. Had toch een mooi potje geweest zo op een zomerse dinsdagavond. En dan heb ik het nog niet eens over de altijd vriendschappelijke verhouding tussen beide landen óp het veld.
Maar dit stukje moet over Georgië gaan, sorry. Vanaf dit jaar is 26 maart een jaarlijks terugkerende feestdag in deze voormalige Sovjet republiek, de dag waarop de nooit verwachte eerste kwalificatie voor een eindtoernooi van Georgië zal worden herdacht. En uitbundig gevierd, neem ik aan. En dat mag, hier is sprake van een unieke prestatie. Een voetbaldwerg, maar wel eentje met een heuse sterspeler in de gelederen, een man die nooit gedacht zal hebben ooit een eindronde te halen en er van overtuigd was in de voetsporen te moeten treden van eindrondeloze legendes als Ryan Giggs, George Best en Jari Litmanen. Zoals gezegd, geen Erling Haaland op het veld, maar wel Chvitsja Kvaratschelia, Kvaradona voor de Napolitaanse intimi. Zou hij met zijn unieke kwaliteiten dan toch voor een stunt kunnen gaan zorgen met deze bescheiden ploeg? Of gaat Ajax flop Georges Mikautadze zichzelf de geschiedenisboeken inschieten? Heeft Sven Mislintat het als enige dan toch goed gezien met zijn Diamantaugen?
In tegenstelling tot de Albanezen zitten de Georgiërs namelijk in een poule die toch heel stiekem enig perspectief biedt. Portugal zal toch echt vele maten te groot zijn (denkt u eens aan een Portugese toernooitopscorer en verzin dan eens iemand anders dan CR7), maar de Turken zijn misschien wel te ontregelen en zeker tegen Tsjechië zie ik wel een kansje. Maar dan moet alles mee zitten. Ach, waarom ook niet? Mijn sympathie en ongetwijfeld die van de meeste neutrale kijkers hebben ze. Nu nog de punten.
Sierd voorspelt: op papier een nul uit drie, maar heel misschien toch een puntje. Met een megastunt tegen de Tsjechen zou zelfs de achtste finale heel voorzichtig in beeld kunnen komen. Kost ze straks in Georgië dan wel weer een volgende nationale feestdag.

Zo, dat waren ze dan alle 24. Het was mij weer een waar genoegen om u ook deze editie toe te mogen spreken. Het invullen van uw totoformulier is vanaf nu een inkoppertje. Maar helaas gaan ook inkoppertjes wel eens naast of over. Ik wens u allen veel plezier met de komende voetbalmaand en groet u vanaf een zonovergoten terras aan de Spaanse kust.

Koekoek!
Uw Sierd

Ook op dit eindtoernooi zullen er landen zijn die verder komen dan de meeste kenners hadden verwacht. Uiteraard zal de meest chauvinistische supporter uit deze landen in zijn natste dromen zijn land al met de Henri Delaunay Cup hebben zien rondzeulen, maar realisme en supporters gaan nu eenmaal wel vaker niet samen (daar is de oranje klomp op het hoofd weer …..).
Ik pik er vier kandidaten voor u uit, al heeft u de afgelopen dagen ook al een aantal andere zwarte paarden voorbij zien komen in mijn eerdere analyses. Doe er uw voordeel mee. Of niet, zo u wilt.

Schotland
Wat mij betreft toch echt de mooiste deelnemer. Daar waar Italië jarenlang op 1 stond als het gaat om het wereldkampioenschap volkslied meezingen, zal die titel deze keer toch echt onbetwist naar de Schotten gaan. Mis het niet, u krijgt minimaal 3 kansen: The Flower of Scotland uit de dronken kelen van de zonder twijfel in grote getale meegereisde Tartan Army en uit die van de spelers zorgt voor kippenvel van top tot teen. En voor tranen bij menige Schot op de tribune. Wat een passie! Dat is alvast elke wedstrijd 1-0 voor de Schotten nog voor ie is begonnen. Zelfs bij de openingswedstrijd tegen het gastland met een stadion bomvol Duitsers. Ja, mensen, dat is toch even iets anders dan die Wilhelmus psalm van ons.

De Schotten gaan op voor hun 12e deelname aan een eindtoernooi (EK of WK). En geloof het of niet, nog nooit (!) in alle 11 voorgaande edities overleefden de Bravehearts de poulefase. En dat ondanks legendarische helden als Denis Law, Jimmy Johnstone, Kenny Dalglish, Archie Gemmill, Graeme Souness, Joe Jordan, Ally Mc Coist …… Maar dat lag niet aan hun meeslepende voetbal. Vooruitgeblazen door de reeds genoemde Tartan Army gaan de Schotten elke wedstrijd vol voor de winst. Met open ogen in de val helaas. Elke keer weer.
Maar deze keer niet. De passie en de Tartan Army zijn ongewijzigd, wat anders is, is de slimheid. Deze Schotse ploeg is tot veel meer in staat. Anders plaats je je toch echt niet in een poule met Spanje en het Noorwegen van Haaland en Odegaard. Let op: de Schotten kunnen de smaakmakers van het toernooi worden. Het overleven van de poulefase zou, gezien de belabberde historie, al een hoofdprijs zijn, maar eenmaal door zijn we nog niet van de Schotten af. Met gevestigde namen uit de top van de Premier League als Scott McTominay, Andy Robertson en John McGinn, aangevuld met een tiental spelers uit het Championship (de mooiste competitie die er bestaat, jongens en meisjes) en nog een pak uit de Schotse Premier League is strijd tot de laatste seconde verzekerd. Heerlijk, voetbal zoals voetbal ooit bedoeld was. De titel gaan ze niet pakken, maar wat ben ik ongelooflijk voor Schotland!
Sierd voorspelt: Duitsland zal in de openingswedstrijd te sterk blijken, al sluit ik een sensatie niet uit, de Duitsers staan vol onder druk die avond. Maar Zwitserland en Hongarije weten niet waar ze het moeten zoeken. Vanaf de achtste finales is alles mogelijk, de Schotten gaan voor niemand opzij. Hopen op Engeland-Schotland ergens onderweg, dan hebben we de wedstrijd van het toernooi te pakken.

Zwitserland
Allereerste het goede nieuws uit de Alpen: de boekhouder is vertrokken. Jarenlang stond Vladimir Petkovic als Zwitserse bondscoach langs de lijn, een man met de uitstraling van iemand die meer verstand heeft van debet en credit dan van diepgang en kantelen.
De huidige bondscoach heeft dat wel. Murat Yakin speelde als ijzersterke verdediger een kleine 50 interlands en weet precies wat er wordt gevraagd op het hoogste niveau. Zijn huishoudboekje zal ie daarentegen wel niet op orde hebben.
De Zwitsers hebben, ondanks de boekhouder, al jarenlang een sterke ploeg: degelijk, maar wel ietwat saai. Die boekhouder he, zekerheid voor alles. Onder Yakin is dat anders. De Zwitsers kiezen voor meer avontuur en zijn zomaar een leuke ploeg geworden om naar te kijken. De vraag is of dat ook tot meer succes gaat leiden. Op ruime achterstand achter Roemenië 2e worden in de kwalificatiepoule geeft te denken. De kwartfinaleplaats op het vorige EK was het beste resultaat tot nu toe voor de Zwitsers. En het scheelde niets of de laatste 4 waren gehaald, Spanje was beter vanaf 11 meter. Wat bij is gebleven is de knotsgekke achtste finale tegen de Fransen, met na een 3-3 eindstand een beslissende misser van Mbappé in de strafschoppenserie.
Het kan inmiddels een nadeel zijn, of toch een voordeel, maar de kern van de ploeg is al jaren dezelfde. Sterspeler en aanvoerder Granit Xhaka beleefde een droomseizoen met Bayer Leverkusen en verkeert in de vorm van zijn leven. Een uitstekende en ervaren keeper, een al even ervaren verdediging en vaste doelpuntenmakers als tuinkabouter Shaquiri en Embolo zorgen er voor dat Xhaka het niet in zijn eentje hoeft te doen. Aangevuld met talentvolle en speelse jongeren moet dit Zwitserland toch eindelijk eens een keer de halve finales kunnen halen, zou je denken.
Sierd voorspelt: achtste finale op zeker, maar als 2e of als 3e? Een sterke tegenstander in de achtste finale staat al vast, maar de Zwitsers zijn ervaren genoeg om voor niemand bang te zijn. Eindelijk dan toch de stuntploeg die kenners hier al jaren in zien?

Oostenrijk
Zoals ik eerder al schreef, had ik voor u Oostenrijk willen tippen als outsider voor de titel. Deze ploeg is onder leiding van Erik ten Hag’s voorganger bij United, Ralf Rangnick, omgevormd van grauwe middenmotor tot een geoliede voetbalmachine, die elke tegenstander over het hele veld afjaagt en in balbezit in hoog tempo de fraaiste combinaties op de mat legt. Ik noteer hier even een 2-0 overwinning op de Duitsers en een 6-1 afstraffing van Turkije een paar maanden terug. Maar zoals veel bondscoaches al vreesden, sloeg het blessurespook hier keihard toe. Door de naam van sterspeler en aanvoerder David Alaba kan definitief een kruis, de kruisband is nog niet voldoende geheeld. Alaba mag mee als mascotte, benieuwd in wat voor pak ze hem gaan hijsen. De zware blessure van middenvelder en aanjager (zeg maar de Oostenrijkse Frenkie) Xaver Schlager van RB Leipzig is een enorme streep door de rekening. Ook zijn naamgenoot op doel en vaste 1e keus raakte zwaar geblesseerd en is exit voor het toernooi.
Stelt Oostenrijk dan gelijk ook niks meer voor? Welnee, ze hebben nog steeds een heerlijk ploegje en zullen spelen zoals ze dat gewend zijn. Met sterkhouders van clubs als Bayern Munchen, Borussia Dortmund en Internazionale staat er een meer dan fatsoenlijk elftal. Met in de spits psychopaat Arnautovic, wie kent ‘m niet? En wie weet mag de apotheker van Feyenoord ook nog een keertje meehobbelen. Dat worden heerlijke wedstrijden om naar te kijken. Wie had dat gedacht van die gekke Oostenrijkers? Oranje gaat hier een hele kluif aan hebben.
Sierd voorspelt: er moet wel minimaal een punt worden gepakt tegen Frankrijk of Oranje, want met 3 punten ben je als nummer 3 nog niet zeker van je zaak. Maar dat gaan ze wel doen, hoor, dus neemt u de Oostenrijkers maar mee op uw blaadje naar de achtste finale. Slagen ze er in, ondanks de afwezigen, om het niveau van eerder dit jaar te halen, dan hoeft dat zeker niet hun laatste wedstrijd te zijn.

Turkije
Leest u mijn beschouwing over Servië van eerder er nog maar eens op na:

“Voetballen kunnen de Serven als geen ander en aan de hartstocht zal het ook niet liggen. Het altijd weer terugkerende probleem bij deze tovenaars is dat zij het hoofd verliezen bij tegenslag. Eigenlijk zijn het gewoon mooi-weer-voetballers. Als het meezit, kunnen ze iedereen van de mat tikken. Zit het tegen, dan regent het kaarten en raken ze collectief de weg kwijt. Laten we als voetballiefhebbers hopen op veel mooi weer deze zomer in Duitsland.
Sierd voorspelt: een ploeg om voor te gaan zitten en op papier zeker niet in de categorie kansloos. Mooi weer? Poulewinnaar en een serieuze dark horse. Storm en regen? Laatste. U mag kiezen. Misschien kan Marco Verhoef u op weg helpen.”

Vult u op de plek van Serven vervolgens het woord Turken in. Zo, daar komt El Sierd toch weer lekker makkelijk mee weg. Mag ook wel eens een keertje, vind u niet?
Sierd voorspelt: een zeperd tegen Georgië behoort tot de mogelijkheden, net zo goed als een sensationale overwinning op de Portugezen. Net als de Bosporus kan het met het Turkse voetbal ook beide kanten op. Maar een plek in de achtste finale lijkt mij toch zeer waarschijnlijk. De halve finale uit 2008 evenaren zou wel een hele grote stunt zijn.

Als u tot 24 kunt tellen, en dat kunt u als deelnemer aan deze EK-toto, dan mist u nog 2 deelnemers. Geef ik die later samen een keer apart alle aandacht die ze verdienen. Tijdens het toernooi zal verder niemand ze zien staan tenslotte.

Koekoek!

Terwijl u zich ongetwijfeld druk maakt over al dan niet Europees voetbal voor uw clubje, een lang gehoopte ontsnapping uit de Keuken Kampioen Divisie (zijn er überhaupt toto deelnemers uit die betrokken contreien?) of een gedroomd kampioenschap van de locale amateurtrots, probeer ik hier op het terras van Las Tablas del Rey (probeert u eens de hamburguesa Ramos) het hoofd en de keel koel te houden om u van een onderbouwd toto advies te kunnen voorzien.
Dat valt voorwaar nog niet mee. Dat paradeert hier maar ongegeneerd in minimale badkledij langs mijn tafeltje…..

Omdat we het hier gaan hebben over kansloze middenklassers, wilde ik mij vandaag maar eens concentreren op de Dacia’s onder de deelnemers, namelijk het grote aanbod aan oostbloklanden. Of mag je dat tegenwoordig niet meer zo noemen en hangt mij straks een aanklacht van pakweg een Roemeense huisvrouwenvereniging boven het hoofd? Ja, mensen, de Balkan en omstreken is deze keer uitstekend vertegenwoordigd. Of dat het toernooi ten goede gaat komen, is nog maar de vraag.

Als ik zeg kansloos, bedoel ik in de meeste gevallen ook echt kansloos, net als ikzelf momenteel hier bij die badmodeshow om mij heen….. Maar voor sommige deelnemers zie ik hier en daar nog wel wat hoop. Voor de meeste landen in deze rubriek rest echter toch slechts de Olympische gedachte van het edele deelnemen.

Hongarije
We beginnen met het goede nieuws: de huidige keeper draagt geen pyamabroek. Gabor Kiraly is dan toch eindelijk echt met pensioen. Balasz Dzsudzsak gelukkig ook trouwens. Let u bij het invullen van uw toto formulier goed op: de selectie telt wederom een overvloed aan Nagy-en en Szalai’s. De sterspeler, voor Hongaarse begrippen dan toch, speelt (soms) bij Liverpool en luistert naar de naam Dominik Szoboszlai. Ongetwijfeld is Ferencvaros de hofleverancier en speelt het merendeel van de rest bij clubs waarvan u en ik de naam liever niet uitspreken. Drie jaar geleden bijna een sensatie in een poule met Frankrijk, Duitsland en Portugal, maar ja, 3x thuis in het voor de gemiddelde lhbti-er en gekleurde medemens zo gastvrije Boedapest, dat helpt….
Sierd voorspelt: tenzij er een wonder gebeurt, is plek 3 in de poule het hoogst haalbare. De achtste finale zou een hoofdprijs zijn. Maar dan moeten wel de Schotten worden geklopt.

Slovenië
Eigenlijk zijn de Slovenen tegenwoordig een ietsje beter in wielrennen dan in voetballen. Als de voetballers net zo getalenteerd zouden zijn als hun fietsende landgenoten, zou de wereldtitel voor Slovenië lonken.
Als je keeper de absolute sterspeler is, dan weet je het wel. Maar dat is dan ook wel een echte sterkeeper. Alleen voor Jan Oblak al ben ik blij met de deelname van Slovenië. Op de valreep toch een eindtoernooi voor deze geweldige keeper. Als socio en vast bezoeker van Vicente Calderon en tegenwoordig het Wanda Metropolitano weet ik dat deze onverstoorbare, stille jongen in staat is om zijn ploeg/land punten te bezorgen. De druk op zijn schouders (en zijn doel) zal groot zijn.
Eén keer eerder mocht Slovenië meedoen aan een eindtoernooi. Op het EK in 2000 eindigden zij in een poule met Spanje, Noorwegen en Joegoslavië als vierde. Maar niet zonder slag of stoot. Gelijkspelletjes tegen Noorwegen en Joegoslavië en een nederlaag door een penalty in blessuretijd tegen het grote Spanje. Ik denk dat de Slovenen tekenen voor weer zo’n resultaat in de huidige poule. Maar dan wel minimaal als derde natuurlijk.
Bijzondere naam in de selectie is Luka Zahovic. Of die net zo goed is als zijn vader Zlatko valt te bezien. Voor de Slovenen is het te hopen, Zlatko was namelijk de grote ster van de ploeg in 2000. Heerlijke voetballer, mensen. Een echte Balkan artiest.
En wat kan Josip Ilicic nog, tot voor een paar jaar steraanvaller bij kersverse Europa League winnaar Atalanta Bergamo? Een paar jaar volkomen uit beeld met psychische problemen, maar de laatste maanden opgebloeid bij lokale topclub Maribor en op het laatste moment opgeroepen. Als die nog kan wat ie toen kon, gloort er hoop.
Sierd voorspelt: zet u alvast Slovenië-Servië op donderdag 20 juni in de agenda. Een heet Balkan potje met een dikke bonus voor de winnaar. Nog een luizig gelijkspelletje tegen Engeland of Denemarken er bij en dan staan ze zomaar in de achtste finale. Maar nul uit drie kan ook, he.

Servië
Nog één keer zal het heilige vuur bij captain Dusan Tadic als nooit tevoren branden. Wat zou hij zijn land dolgraag naar een prijs leiden. En niets is onmogelijk. Samen met andere oude krijgers als goalgetter Aleksander Mitrovic, Nemanja Gudelj, Sergej Milinkovic-Savic en Filip Kostic zal hij vooropgaan in de strijd. Maar het zijn niet alleen de oudjes, met alle respect. Wat dacht u van Dusan Vlahovic en Luka Jovic? Gewoon Europese topspelers bij elkaar. En met de geslepen bondscoach en oud-sterspeler Dragan Stojkovic langs de lijn mogen we niks uitsluiten.
Voetballen kunnen de Serven als geen ander en aan de hartstocht zal het ook niet liggen. Het altijd weer terugkerende probleem bij deze tovenaars is dat zij het hoofd verliezen bij tegenslag. Eigenlijk zijn het gewoon mooi-weer-voetballers. Als het meezit, kunnen ze iedereen van de mat tikken. Zit het tegen, dan regent het kaarten en raken ze collectief de weg kwijt. Laten we als voetballiefhebbers hopen op veel mooi weer deze zomer in Duitsland.
Sierd voorspelt: een ploeg om voor te gaan zitten en op papier zeker niet in de categorie kansloos. Mooi weer? Poulewinnaar en een serieuze dark horse. Storm en regen? Laatste. U mag kiezen. Misschien kan Marco Verhoef u op weg helpen.

Polen
Hier ga ik niet teveel woorden aan vuil maken. Al jaren een van de meest troosteloze deelnemers op een eindtoernooi. Ook deze keer, zeker nu voor Robert Lewandowski de pensioengerechtigde leeftijd nadert. Trouwens nooit wat gepresteerd op een eindtoernooi, die Lewandowski. Het is dat ze tegen Oranje spelen, anders zou ik zeggen: lekker wegzappen naar Boer Zoekt Vrouw of Bed & Breakfast….
Sierd voorspelt: saaaai en met pek en veren zonder punten, maar met een pak frustratiekaarten, terug naar Warschau.

Slowakije
Typische oostblokploeg. Hard en kleurloos. Maar gunstig geloot, want in een van de twee zwakste poules. Ik beloof u alvast een aantal vervelende wedstrijden met 3 oostblok deelnemers. De voor u ongetwijfeld bekendste naam is Feyenoorder David Hancko, de laatste jaren, samen met Milan Skriniar, een van de sterkhouders achterin. Mocht u behoren tot dat deel van de deelnemers met een Feyenoord seizoenkaart, dan herinnert u zich heel wellicht nog ene Robert Bozenik. Spits met het voorkomen van een uitgehongerde krijgsgevangene en roemloos uit de Kuip vertrokken. Schijnt tegenwoordig de sterren van de hemel te spelen bij Boavista in Portugal, zeg maar een soort Fortuna Sittard. En tenslotte Tomas Suslov, jarenlang talent in Groningen en vorig jaar gevlucht voor de Keuken Kampioen Divisie. En heel misschien mag dribbelaar Leo Sauer van de Kuipbank zomaar mee naar het EK-podium. Verder heel veel anoniempjes op de lijst, actief bij obscure clubs in nog obscuurder oorden. Maar zoals gezegd, zeker geen poule des doods, dus wie weet.
Sierd voorspelt: zal samen met Roemenië strijden om plek 3.

Roemenië
Een van de mooiste ploegen ooit op een WK: Gheorghe Hagi, Miodrag Belodedici, Ilie Dimitrescu, Gheorghe Popescu, Dorinel Munteanu, Florin Raducioiu …. het leest als een voetbalgedicht….. maar ja, 30 jaar zijn inmiddels verstreken. En met de jaren is ook de kwaliteit verdwenen. De ooit bij Ajax volslagen mislukte Razvan Marin schijnt een van de sterspelers te zijn. Tegenwoordig actief bij Bari in Italië. In elk geval een club die mij nog wel wat zegt. Dat geldt niet voor de meeste andere clubs van de geselecteerden. Zelfs de Saoedische zandbak is door de Roemenen ontdekt. Of andersom. Hoe de Roemenen er in zijn geslaagd om in een poule met Zwitserland groepshoofd te worden, is mij een raadsel. Maar laten we ons maar laten verrassen. Voor hetzelfde geldt ontdekt Sven Mislintat nog een paar verborgen pareltjes.
Sierd voorspelt: zie Slowakije.

Tsjechië
Vers in het geheugen ligt nog de kansloze Frank de Boer exercitie van 3 jaar geleden tegen de Tsjechen. Onvermijdelijk echter gaan bij het horen van de naam Tsjechië de gedachten toch altijd eerst weer terug naar 19 juni 2004, een zonnige zomeravond in het schattige Estadio Municipal in het schilderachtige Portugese Aveiro. U weet genoeg, neem ik aan.
De Tsjechische ploeg vandaag de dag is vele malen minder. Ik wil niet zeuren, maar vroeger was toch echt (bijna) alles beter, mensen. Dus ook de Tsjechische voetbalploeg. Maar niet gewanhoopt, de balletjes vielen uitstekend voor de Tsjechen tijdens de loting. Dat Portugal in deze poule fluitend met 9 punten doorwandelt, heb ik ergens anders al aan u vertelt. Maar voor de Tsjechen kan zomaar plek 2 gloren. Geen domme dingen doen tegen Georgië (al sluit ik dat niet uit) en de punten pakken tegen de Turken (wat ik ook niet uitsluit).
Nederlandse tintjes: oud-Ajacied en oud-Twentenaar Vaclav Cerny, Feyenoord wisselspeler Ondrej Lingr en Tukker Michal Sadilek. Noteert u die laatste maar alvast voor een paar gele kaartjes. Tenslotte heb ik u eerder al een paar keer een dark horse topscorer getipt. Ter herinnering: Patrick Schick was 3 jaar geleden gewoon EK topscorer. Dat u het maar weet.
Sierd voorspelt: een finale zoals in 1996 zal het niet worden, maar de achtste finales zijn haalbaar. Dat is dan wel het eindstation lijkt me. Maar roemloos laatste kan ook als Georgië het op zijn heupen krijgt.

Heeft u van mij nog vier landen tegoed die ik in mijn stoutste dromen zie stunten en de landen die mee mogen doen omdat 24 nu eenmaal een ideaal aantal is als je met 6 poules van 4 wilt beginnen. Maar dat allemaal later.

Koekoek!

Gisteren gaf ik u de grote favorieten op een presenteerblaadje. Een inkoppertje op de doellijn, zeg maar. Lastiger wordt het om de lijst met landen daarachter te analyseren. De landen waar binnen de eigen landsgrenzen een EK-titel als zeer waarschijnlijk wordt gezien, door supporters die de weg een beetje kwijt zijn en waar elke vorm van realiteitszin ver te zoeken is. Ik herinner u nog maar even aan de oranje klompen van gisteren…..

Maar goed, natuurlijk zijn er ploegen die niet direct als favoriet genoemd worden door de werkelijke kenners (waartoe ik mijzelf, bescheiden als ik van nature ben, ook reken), maar die, gespaard van blessures, met een gunstige loting, met een behulpzaam arbitraal trio en dito VAR, groeiend in het toernooi en met een flinke dosis meewind, wel degelijk heel ver zouden kunnen reiken.

Nederland
Om te voorkomen dat een van u straks een fatwa over mij uitspreekt, begin ik maar met te stellen dat ook ik Oranje wel degelijk zie als een outsider voor de titel. Nou hebben wij natuurlijk wel wat met eindtoernooien bij Die Nachbarn. Het is altijd wel wat. De ene keer verlies je een WK-finale, een volgende keer is het Volkspark Stadion van Oranje en beschikt Amsterdam ineens over een Marco van Bastenplein, en tenslotte raak je verzeild in het grootste kaartenfestival op een eindronde ooit. Pubquizvraag van de dag: wie was die dag in Neurenberg de dwarsfluitist van dienst? Basiskennis, beste mensen.

En om toch even op de zaken vooruit te lopen: op vrijdag 5 juli zou u zomaar een pikante reprise kunnen staan te wachten. Deze keer niet in Neurenberg, maar om het nog pikanter te maken in dat oranje Volksparkstadion. Cristiano is bij deze vast gewaarschuwd.
Maar dan zal Oranje eerst toch wat hordes moeten nemen. De opmerking dat Frankrijk een flinke maat te groot is, neemt u mij vast niet kwalijk. Een overwinning op de Oostenrijkers betwijfelen wellicht wel. Dit Oostenrijk heeft zich het afgelopen jaar laten zien als een geoliede voetbalmachine (later meer daarover). Het is dat onze Oostenrijkse vrienden inmiddels getroffen zijn door aanzienlijk blessureleed, anders had ik u toch moeten adviseren om Oranje als een van de nummers 3 door te laten gaan. Nu zie ik nog wel kansen op plek 2.
De Polen, waar Robert Lewandowski inmiddels toch echt ruim over zijn hoogtepunt heen is, mogen geen probleem zijn, dus het begin moet 3 punten opleveren. Dan ben je dus al een heel eind.
Maar is Oranje echt wel goed genoeg? Daar waar ik bij Engeland en verderop bij onze zuiderburen de defensie als achilleshiel noteer, durf ik te stellen dat de defensie van Oranje tot de sterkste ter wereld behoort of dat misschien zelfs wel is. Met internationale grootheden als Dumfries, de Ligt, van Dijk en Aké en met op het bankie nog een heel leger aan stoere mannen mag het daar niet mis gaan. Nu nog een wereldkeeper, al verklap ik u vast dat Bart Verbruggen over niet al te lange tijd voor een jaar of 10 de opvolger gaat worden van Jan Oblak bij mijn Atleti. En u weet, mijn bronnen daar zijn bepaald betrouwbaar. Met een Verbruggen in topvorm is de verdediging af.
Op het middenveld kunnen we op een heel goeie dag ook met de grote jongens meedoen, maar ja, dan komen we voorin. Over de jaren 70 zal opa het niet meer hebben, maar waar zijn de tijden van San Marco, Kluivert, Bergkamp, van Nistelrooy, van Persie, Klaas en Robben? Nee, de huidige mannen voorin mogen hun schoenen nog niet eens poetsen. We moeten het doen met Wout Weghorst. Dan weet u het wel. Laten we eerlijk zijn, voorin zijn we internationaal gezien van Keuken Kampioen niveau….
Beste Ronald, waarom geen Noa Lang en Joshua Zirkzee? ‘Lang mist ritme’. Nou en, dat heb je toch helemaal niet nodig om in 20 minuten met een paar onvoorspelbare acties een tegenstander gek te maken? En Zirkzee speelt al een jaar lang de pannen van het dak tegen de uitvinders van het verdedigen en die is op 16 juni echt wel fit, hoor. Da’s toch wat anders dan Brobbey of Bergwijn tegen Almere City of RKC. En is Depay dan wel fit straks? Volgens mij speelde die z’n laatste knappe interland een paar jaar geleden. Je kunt hem wel eeuwig op blijven roepen. En Brobbey dan? Daar straalt de fitheid meestal ook niet van af. Niks tegen Brobbey, he, of tegen Bergwijn, ik blijf graag de F-side tot mijn beste vrienden rekenen.
Maar goed, zoals gezegd, de poule door moet lukken. Vervolgens een lastig oostblok ploegje en dan dus op naar Hamburg….. Daar winnen en Oranje staat zomaar bij de laatste 4. En vanaf daar mag u het zelf zeggen op uw toto briefje.
Sierd voorspelt: Dick Advocaat zou tevreden zijn, de kwartfinale vond hij al een prijs. En daar houdt het ook dit jaar weer op.
En die scheidsrechter uit 2006? Valentin Ivanov. 16x geel, 4x rood. De man heeft na die dag nooit meer een fluit in de mond gehad. Misschien alleen nog op z’n verjaardagspartijtje.

België
Elk toernooi de laatste 10 jaar zou het gaan gebeuren: de gouden generatie Belgen gaat oogsten. Al een leven lang zonder een hoofdprijs, een verloren EK-finale in 1980 tegen Das Ungeheuer als schamel lichtpuntje, de afgelopen toernooien zou het goed komen. Maar nee, een halve WK-finale in 2018 was het hoogste eindstation. Elk jaar weer dropen de Rode Duivels met de staart tussen de benen af. Of het nou lag aan de druk van het moeten, of aan de zachtaardige en gemoedelijk inborst van de Belg (de enige échte Belgische winnaar reed op een fiets onder de schuilnaam de Kannibaal) of toch aan die behoudende bondscoach? Wie het weet mag het zeggen en die had dat dan vanuit Belgisch oogpunt best wel een paar jaar eerder mogen doen.
Maar kijk nu eens: de druk van het moeten is er af, er is een nieuwe bondscoach en er is een nieuw België. Nog steeds met de Bruyne en Lukaku, maar nu met Manchester City ster Jeremy Doku in plek van de eeuwig tekortschietende Hazard. De Duivels zullen aanvallend gevreesd worden, maar zoals al eerder gezegd, achterin hou ik mijn hart vast. Als Jan Vertonghen daar nog steeds je kapitein is, gaat er iets verkeerd, zou je zeggen. Maar met een beetje mazzel leggen Courtois en bondscoach Tedesco hun vete op tijd bij en beschikt België over de misschien wel beste keeper van het toernooi. Dat scheelt punten.
De poule zal voor de Belgen appeltje-eitje zijn. De achtste finale is wél een dingetje: de kans is redelijk aanwezig dat België de nummer 3 van poule B treft: Spanje, Italië of Kroatië. Gelijk een finale dus.
Ik verheug me in elk geval op de Belgen: Tedesco kiest altijd voor de aanval en voor attractief voetbal. Gaat u er maar eens lekker voor zitten, mensen.
Sierd voorspelt: kwartfinale, al zie ik Tedesco in staat om ze nog een rondje verder te krijgen. En dan ….. Het zal toch niet?

Spanje
Kunt u mij vertellen hoeveel statistieken er vandaag de dag worden bijgehouden rondom een potje voetbal? Van expected pre-assists tot geslaagde balcontacten in het hoogste derde velddeel, het wordt met de week gekker. Gelukkig is er één statistiek die vanaf de uitvinding van het spelletje wordt bijgehouden: wie de meeste doelpunten maakt wint. Heerlijk simpel en volgens mij voor iedereen te volgen. Zelfs voor een Spanjaard.
Maar wat is nu al jaren het probleem voor mijn Spaanse vrienden? Vrijwel elke statistiek pakt uit in hun voordeel, behalve vaak die ene cruciale. Want wie moet hem er deze keer nou weer inschieten na 3 minuten tikki-takka-rondo?
Al jaren mist Spanje een doelpuntenmaker, het is haast als de tekst van het volkslied, die is er ook niet.
Altijd kijken we maar weer naar die arme Alvaro Morata, de man belandde een tijd terug zelfs bij de psychiater…..
Spanje, het mooiste en beste positiespel en voetbal, maar na 2012 nooit meer een prijs, zelfs niet bijna…… want te weinig doelpunten. De oplossing loopt (of liever gezegd: zit) in Madrid: José Luis Sanmartín Mato. Wie, zegt u nu? José Luis Sanmartín Mato, zeg ik, van beroep de Wout Weghorst van Bernabeu en de man die onder zijn voetbalpseudoniem Joselu de Koninklijke onlangs vanaf de bank richting Champions League finale schoot. Dus, senor de la Fuente, als het alle tikki-takka ballerina’s wederom niet lukt, gewoon een kwartiertje voor tijd Joselu er in gooien en succes verzekerd.
Sierd voorspelt: eerst maar eens geen derde zien te worden in de poule, ook geen vierde overigens. En dan maar zien hoeveel Joselu er in mikt. Zocht u nog een toernooi topscorer? Kan zomaar, he.

Italië
De titelverdediger, dan zeg ik genoeg. Geen grootse spelers, maar Italianen, he. Zoals JC ooit zei: Italianen kunnen niet van je winnen, maar je ken wel van ze verliezen. Wat voor Spanje geldt, geldt net zo hard voor de Squadra Azzura: eerst maar eens bij de beste 2 in de poule zien te eindigen. En oh ja, dit toernooi niet het mooiste, maar het een na mooiste volkslied, maar daarover in een later artikel meer.
Sierd voorspelt: er uit in de achtste finale of gewoon met een paar nulnulletjes naar de finale. Het is aan u.

Kroatië
Op de bank of nog ergens hoger op de tribune in Amsterdam, bij de Kroaten gewoon sterkhouder en basisspeler. Ik ga er eens goed voor zitten bij Kroatië. Gaan wij nu dan eindelijk ook zien wat Sven Mislintat een klein jaar geleden al als enige zag in Josip Sutalo en Borna Sosa? Of zorgen deze Amsterdamse Godenzonen er hoogstpersoonlijk voor dat Kroatië al in de poulefase sneuvelt? De Albanezen hebben de messen al op scherp.
Ik kan het me niet voorstellen. Kroatië gaat gewoon weer een van de smaakmakers van het toernooi worden en het laatste kunstje van Luka Modric zo lang mogelijk laten duren. Bijna 39 is ie, de Cruijff van de Balkan. Ik heb ‘m in Madrid al zo vaak van dichtbij mogen meemaken en ook de eer gehad om hem een keer of drie te mogen interviewen. Wat een speler, wat een mooi mens. Ik ben voor Luka!
Gesteund door de fanatiekste supporters van het toernooi (wat nou vuurwerkverbod?) zullen de Kroaten weer die vechtmachine zijn die ze de afgelopen toernooien vaak heel ver bracht. Er was hier en daar wel eens een half uurtje extra voor nodig, maar een echte Kroaat geeft nooit op. Ook niet bij een derde plaats in de poule.
Sierd voorspelt: gelijkspelletje hier, gelijkspelletje daar en voor je het weet staat Luka weer in de halve finale. Wat gun ik deze ploeg de titel. Idi u Hrvatsku!!

Denemarken
Nee, het wordt nooit meer zoals in 1992, maar wat hebben die Denen alweer een leuke ploeg. Let op, Kroatië smaakmaker, Denemarken ook. Gas er op en gaan. En dan you can come an end. Veel oude rotten met bakken ervaring in elke linie en een echte koele afmaker. Rasmus Hojlund gaat hier laten zien wat ie in Manchester te weinig doet. Nog een kandidaat topscorer waar niemand aan denkt, dames en heren, luister maar naar Sierd. Op het vorige EK gewoon halve finalist, ondanks het drama Eriksen. Die is er nu wel gewoon het hele toernooi bij, dus schrijft u de Denen maar een paar keer op in de knock-out fase.
Sierd voorspelt: de Denen zitten direct in het toernooi in deze zware poule. Eerste worden lijkt handig, anders wacht in de achtste finale het thuisland. Nu al zin in.

Oekraïne
Pas geplaatst via de play-offs, dat kan niks wezen. Denkt u. Natuurlijk kijkt u elke week naar La Liga, u aangeboden door Ziggo, de mooiste sportzender van Nederland met de beste commentatoren. Dan ziet u ook Girona wel eens spelen. Dan kijkt u als oranje klomp natuurlijk vooral naar Daley Blind, maar ik zit niet met zo’n opblaasschoen op m’n kop, dus ik zie vooral 2 fantastische Oekraïners: Dovbyk en Tsygankov. Wat een heerlijke spelers. Alleen daarom al mag u de wedstijden van Oekraïne niet overslaan. Een heerlijke voetbalmachine zoals in vroeger tijden. De voetbalromantici onder ons dromen nog wel eens weg bij wazige zwart-wit beelden van Dynamo Kiev in betonnen stadions met aan de rand van de sintelbaan (met ambulance!) de gebontmutste soldaten op de eerste rijen. Saai voetbal? Kom op, de gouden tijden van Blochin en Shevsjenko gaan herleven. En natuurlijk straks gesteund door een emotionele aanhang en stiekem ook door de rest van het neutrale supportersdeel. Die kunnen zomaar een heel eind komen. Oranje is gewaarschuwd. Dus mij niet bellen straks, ik heb het jullie van tevoren gezegd.
Sierd voorspelt: er uit tegen Oranje, anders sensationeel naar de halve finale. Aan het front zal worden gehuild van geluk deze keer.

Oostenrijk
Die had ik hier op willen schrijven als volgende mogelijke smaakmaker, maar het blessurespook gooit roet in het eten. Over de Oostenrijkers dus een volgende keer iets meer.

Koekoek!