België is hèt Europese land dat de voorbije periode internationaal werd omarmd. De Rode Duivels bevestigden hun groeiende reputatie met kwalificatie voor het WK in Brazilië. Het succes van Zwitserland lag minder onder een internationaal vergrootglas, maar ook daar is de jeugd bezig aan een opmars.

Alle 23 spelers die bondscoach Ottmar Hitzfeld selecteerde, zijn dertig jaar of jonger. Tien van hen zijn zelfs nog geen 25. Het Zwitserse voetbal zit in de lift, met als meest tastbare resultaten de wereldtitel van de Onder-17 in 2009 en de prestaties van FC Basel in het Europese clubvoetbal. De groeibriljanten uit die ploegen hebben nu de stap gemaakt naar het nationale elftal.

Diego Benaglio (Wolfsburg), Steve von Bergen (Young Boys), Gökhan Inler en Valon Behrami (beide Napoli) vormen de ervaren as van een ploeg, die verder is opgebouwd uit jongens die net geboren waren toen de Zwitsers in 1994 weer eens actief waren op een WK. Het was voor het land de eerste mondiale eindronde in bijna dertig jaar en heeft een nieuwe generatie geïnspireerd. Met hulp van een uitgekiend jeugdbeleid, midden jaren negentig opgezet door onder andere de Engelse bondscoach Roy Hodgson, werd een gezonde basis gelegd voor toekomstige generaties. Xherdan Shaqiri (Bayern München), Granit Xhaka (Borussia Mönchengladbach), Haris Seferovic (Real Sociedad), Valentin Stocker (FC Basel), Admir Mehmedi (Freiburg), Fabian Schär (FC Basel) en Josip Drmic (FC Nürnberg) wisten van de nieuwe aanpak te profiteren.

Voor Zwitserland is de eindronde in Brazilië het derde WK op rij. Het is tevens de laatste opdracht van de 65-jarige Hitzfeld. De voormalige succescoach van Bayern München en Borussia Dortmund, sinds 2008 werkzaam voor de Zwitserse bond, gaat met pensioen. Maar eerst wacht dus nog het WK. Voor hem een mooie revanche op twee mislukte jaren in aanloop naar het afgelopen EK. De kritiek op het functioneren van de Duitser was snoeihard, maar toch kreeg hij een kans op rehabilitatie. Hoewel Zwitserland zelden wordt genoemd in de talloze vooruitblikken en voorspellingen, biedt Groep E kansen. Met Frankrijk, Ecuador en Honduras als opponenten is een plek in de knock-outfase reëel.