De Kroatische ploeg treedt tijdens het WK aan met zowel een winnaar van de Champions League als de Europa League. Luka Modric won afgelopen zaterdag met Real Madrid in Lissabon tegen stadgenoot Atletico de grootste Europese hoofdprijs. Zijn landgenoot Ivan Rakitic legde anderhalve week eerder met Sevilla beslag op de Europa League door in de eindstrijd Benfica na strafschoppen te verslaan. In de Primera Division maakten beide spelers dit seizoen furore als creatieve en sierlijke middenvelders met veel offensieve dadendrang.
Bij Kroatië zullen Modric en Rakitic het controlerende blok vormen. Een opvallende keuze van bondscoach Niko Kovac, aangezien zijn twee paradepaardjes vooral spelmakers zijn. Maar in het huidige elftal blijken de twee een complementair duo te vormen. Bij de Kroatische ploeg is het spel in de middenlinie volledig in handen van Modric, die – nóg meer dan bij Real Madrid – het tempo en ritme bepaalt en bij wie alle ballen worden ingeleverd. Rakitic beschikt daarentegen over meer scorend vermogen en is van grote waarde bij standaardsituaties. Bindende voorwaarde voor Rakitic is dat hij een centrale rol bekleedt. Onder Kovacs voorganger Igor Stimac werd de Sevilla-captain op de flank geposteerd, waardoor Modric als enige centrale middenvelder te zwaar werd belast.
De laatste interlands speelde Kroatië met het koppel Modric-Rakitic en daarvóór met de jonge Mateo Kovacic (Inter) als nummer 10. Het deed terugdenken aan de Magische Driehoek waarmee de ploeg furore maakte in 1998; de toenmalige gouden generatie beschikte over de spelmakers Zvonimir Boban, Robert Prosinecki en Aljosa Asanovic. Met daarbij wel de aantekening dat ze zelden tegelijk speelden.
Net als toen is het denkbaar dat Kroatië tijdens het WK nog plaats inruimt voor een klassieke verdedigende middenvelder. Ook omdat de huidige defensie snelheid en stabiliteit mist. Vedran Corluka (Lokomotiv Moskou) en Dejan Lovren (Southampton) zullen het centrale verdedigingsduo vormen, doordat Josip Simunic (Dinamo Zagreb) vanwege een schorsing van tien duels op het WK ontbreekt. De FIFA ging over tot deze straf nadat de routinier de overwinning in de play-offs tegen IJsland had gevierd door het Kroatische publiek toe te spreken met een fascistische kreet.
Kroatië’s eerste groepswedstrijd tegen Brazilië gaat ook voorbij aan spits Mario Mandzukic (Bayern München), die tijdens diezelfde play-offs de rode kaart had gekregen. Alternatieven voor de aanvaller zijn Nikica Jelavic (Hull City) en Eduardo (Shakhtar Donetsk). Ivica Olic (Wolfsburg) is de beoogde man op links.