Poule B is de poule met misschien wel de interessantste wedstrijd uit de poulefase: het grote Engeland tegen EK-debutant Wales. EK-debutant, want Wales speelde ooit wel op een WK. De lezersvraag van de dag: op welk WK was dat? Een kleine tip: Ryan Giggs was nog niet geboren.
Met Ryan Giggs is direct de grootste ontbrekende naam op dit EK genoemd. Ryan Giggs, een van de grootste voetballers uit de Britse voetbalhistorie, maar o drama, slechts in het bezit van een Welsh paspoort. Voor een beetje voetballand zou deze dribbelaar ongetwijfeld een eindtoernooitje of 10 hebben gespeeld, maar niet voor het nietige Wales. Altijd kannonnenvoer in de kwalificatiereeks of in oefeninterlands, maar nu dus voor het eerst tijdens het leven van Giggs van de partij op een eindtoernooi.
Nu mag je als bondscoach 23 spelers meenemen en we weten allemaal: Wales is na 3 wedstrijden weer thuis, dus laten we zeggen, minimaal de nummers 17 t/m 23 spelen geen minuut en houden 3 wedstrijden lang de bank of de tribune warm. Maar wat geeft het, je bent erbij, je maakt een eindtoernooi mee en dat is een onvergetelijke ervaring, zeker voor spelers van pak ‘m beet Inverness, Walsall of Burnley.
Maar zou het nou niet gewoon heel erg van klasse hebben getuigd als Chris Coleman, de bondscoach, tegen de assistent van onze vriend Louis van Gaal zou hebben gezegd: “Ryan, ik zoek nog een 23e mannetje met een beetje ervaring, heb jij geen zin om je kicksen uit de kast te halen en lekker mee te gaan naar Frankrijk?”
Wat zou het uitmaken? Heel veel. Giggs maakt eindelijk een eindtoernooi mee en met zijn ervaring zou ie van onschatbare waarde zijn voor zowel spelers als staf. En Chris Coleman zou als bondscoach van Wales voor eeuwig worden herinnerd door deze heldendaad. Maar nee hoor, Chris neemt liever de linksbuiten van Wigan Athletic achter in de bus mee. Wedden dat niemand volgend jaar nog weet wie Chris Coleman is?

Deze poule lijkt op papier een “makkie” voor Engeland, maar Engeland heeft een probleempje. Zoals mijn collega-columnist De Vos een paar dagen geleden al memoreerde, is de verdediging van Engeland, onder aanvoering van Chris Smalling, nou niet bepaald de Bank of England. Aanvallend zit het wel snor en we zijn eindelijk af van oudgedienden als Gerrard en Terry. Dus laten we het er op houden dat Jamie Vardy en Harrie Kane er voor gaan zorgen dat Engeland er gewoon altijd eentje meer maakt dan de tegenstander.
Achtste finale Engeland tegen een nummer 3 en dan in de kwartfinale Portugal? Of Italie? Of Belgie? Ik verheug me alvast.

Over Wales kunnen we kort zijn: laat de mannen vooral genieten van de 3 wedstrijden die ze mogen spelen. Ik begreep al dat alle kaarten op die ene wedstrijd tegen Engeland worden gezet. De gemiddelde Welshman weet nog net waar Rusland ligt, maar Slowakije??? Dus er is maar één wedstrijd die telt in de pub en die wordt gespeeld op donderdagmiddag 16 juni. De bierpompen maken dus al vanaf een uurtje of 12 overuren en het zal dus lang onrustig blijven in Cardiff en omstreken.
Ik vrees dat Gareth Bale en Aaron Ramsey er anders over zullen denken, maar Wales gaat geen punt halen.

Rusland dan. Ze missen hun beste aanvaller Alan Dzagoev, die op het laatste moment met een blessure moest afhaken. Ik verwacht niet veel bijzonders van deze selectie, maar acht ze wel in staat om als tweede achter de Engelsen te eindigen. Met minder zal onze vriend Poetin ook geen genoegen nemen, vrees ik. En dan kan het zomaar ineens nog heel erg leuk gaan worden. Want als nummer 2 van deze poule speel je in de achtste finale tegen Hongarije, Oostenrijk of IJsland. De kwartfinale lonkt!

Tenslotte Slowakije: stugge, wat saaie ploeg, hard, die gaan veel geel pakken, met als grote vedette Napolitaan Marek Hamsik en als verdere bekende FC Twente-kampioen Miroslav Stoch (met de groeten van Joop Munsterman).
Zouden als een van de beste nummers 3 door kunnen gaan naar de achtste finales. Of pakken ze de Russen in? Zou kunnen.

Aadje’s voorspelling:
1. Engeland
2. Rusland
3. Slowakije
4. Wales