Het is 18.34 uur Nederlandse tijd op zondag 15 juli 2018. In het Luzhniki Stadion in Moskou ontvangt Lionel Messi op de rechterpunt van het strafschopgebied de bal via een kaats van Sergio Aguero. Met een magische voetbeweging wipt hij de bal met buitenkantje links in één keer over de verbouwereerde Ivan Rakitic heen en haalt vervolgens in één beweging verwoestend uit met diezelfde gouden linker. Danijel Subasic heeft alleen maar het geluid van de bal gehoord. Een fractie van een seconde blijft het doodstil in het stadion, maar dan barsten de ruim 80.000 gelukkige aanwezigen in gehuil uit. Eindelijk, eindelijk vervult Messi zijn reeds lang aangekondigde heiligenstatus. Over Maradona gaan we niemand meer horen, voortaan zit Messi vooraan op het ereterras.
Argentinië, lees Messi, verslaat de verrassende Kroaten met 0-1 en is wereldkampioen!

Maar wat een wederopstanding…. Met een 4-0 overwinning op het al uitgeschakelde Nigeria (Messi is eindelijk los en schiet 3x raak) plaatsen de Albiceleste zich met de hakken over de sloot alsnog bij de laatste zestien. Een bedankje gaat uit naar de Kroaten die hun sportieve plicht vervullen en de IJslanders met een 2-0 nederlaag naar huis sturen.
In de achtste finale wacht Frankrijk, een finalewaardig affiche. De Fransen denken dit Argentijnse varkentje wel even te wassen, maar bij de Argentijnen is ineens alles op zijn plaats gevallen. Sampaoli heeft eindelijk een plaats op het middenveld ingeruimd voor Giovani Lo Celso en ook Dybala en Di Maria staan naast Aguero en Messi in de basis. Eindelijk gaan de Argentijnen voetballen en scoren ze aan de lopende band. Het is een genot om te zien en de Haantjes druipen met de staart tussen de benen en een 1-3 nederlaag af. Deschamps dient zijn ontslag in en maakt zo de weg vrij voor Zinedine Zidane, die niet geheel toevallig naast Pluisje op het ereterras zit.

Omdat Spanje in poule B op doelsaldo is geklopt door Ronaldo en Co. treft Messi in de kwartfinale zijn maatjes van Barca, maar ook een aantal van zijn aartsvijanden van de Koninklijke. Het wordt een enerverend en zenuwslopend voetbalgevecht tussen 2 heerlijk voetballende ploegen. Het hoogtepunt van de avond is de winnende goal van Messi, die eerst Sergio Ramos poort en de bal vervolgens uit een onmogelijke hoek over David de Gea lobt. Schijnbaar onaangedaan loopt hij daarna terug naar eigen helft, er is nog meer te doen, de klus is nog niet geklaard.

Eerst Frankrijk, toen Spanje, maar het kan nog lastiger: de een na laatste horde is buurland Brazilie. Messi of Neymar? Behalve Messi is ook Neymar inmiddels tot grote hoogte gestegen tijdens het toernooi. Beide spelers schitteren in deze halve finale en slepen hun team mee naar een wedstrijd van het allerhoogste niveau. Uiteindelijk, het wordt eentonig, is het weer Messi die het duel beslist. Deze keer faalt hij niet vanaf 11 meter als de bal bij een 2-2 stand vlak voor tijd op de stip gaat. Three down, one to go. Messi is on a mission.

De andere halve finale gaat, toch enigszins verrassend, tussen 2 outsiders. De Kroaten verslaan Mexico en mogen op voor de wedstrijd van hun leven. Met de zojuist hierboven beschreven afloop.
Wie had dat gedacht op donderdagavond 21 juni toen Messi en de zijnen na een dramatisch gespeelde wedstrijd met 0-3 op de broek kregen van diezelfde Kroaten? Messi zelf toch zeker. Zie hem hier staan: wereldkampioen, speler van het toernooi, topscorer van het toernooi. De missie is volbracht!
Op het moment dat Messi oog in oog staat met de van ijdelheid vochtig glimmende schedel van Gianni Infantino om de wereldbeker eindelijk in ontvangst te nemen, wordt hij aan zijn arm getrokken: ‘Leo, Leo…… wakker worden, de taxi staat voor’. Een kwartier later stapt Messi slaapdronken in een geblindeerde taxi en laat zich naar het vliegveld brengen, waar zijn privejet al klaar staat. De wedstrijd tegen Nigeria hoeft van hem niet meer, hij is er helemaal klaar mee.

Terug naar de werkelijkheid dus:

65. 1-1
66. 1-1
67. 1-0
68. 1-0
69. 0-0
70. 0-3
71. rood
72. 7
73. 91 (88 t/m 94 is correct)

Sweet dreams!