Japan maakte op 16 november 2013 indruk door het Nederlands elftal, vooral tijdens de tweede helft van de in België gespeelde oefeninterland (2-2), te overklassen met enorme pressing en technisch hoogstaand voetbal. Diezelfde ploeg stuntte drie dagen later door met 2-3 van België te winnen, terwijl ze jongstleden maart tegen Nieuw-Zeeland (4-2) binnen het kwartier vier keer had gescoord.
De Italiaanse bondscoach Alberto Zaccheroni koos in die duels voor veel kleine, balvaardige spelers. Lange, statische Japanners zoals Mike Havenaar zijn inmiddels afgevallen.
Onder aanvoering van Keisuke Honda moeten de vier meest aanvallende spelers vanaf de eerste minuut de tegenstander afjagen. Dit concept heeft gezorgd voor de doorbraak van diverse nieuwkomers, uitkomend in de J-League. Sommigen, zoals middenvelder Toshihiro Aoyama, zijn zelfs al eind twintig. Maar zij beschikken over de door Zaccheroni vereiste capaciteiten zoals loopvermogen en dynamiek. Daarom is de lobby voor de rentree van Shunsuke Nakamura een kansloze gebleken. De gewezen vrijetrappenspecialist van Celtic, inmiddels 35, mist snelheid. Zaccheroni hoopt wel op een spoedig en volledig herstel van routinier Makoto Hasebe, die lang heeft gekampt met een meniscusblessure.
Honda is de man om wie het draait. Bij AC Milan speelt de voormalige held van VVV iets meer teruggetrokken, bij Japan staat hij dicht achter de spits geposteerd. Als nummer 10 heeft Honda zelfs Shinji Kagawa van Manchester United naar de linkerkant verbannen.
Buiten de in het begin van dit stukje genoemde wedstrijden overtuigde Japan de voetbalwereld eigenlijk nog meer van zijn kunnen op de locatie waar zich straks het WK afspeelt, bijna een jaar geleden in Brazilië. Tijdens de Confederations Cup 2013 verloor Japan weliswaar al zijn 3 poulewedstrijden, maar maakte het grote indruk tegen Italië. In een waar spektakelstuk verloren de Japanners uiteindelijk met 4-3 na met 0-2 te hebben voorgestaan. Het verleidde de Italiaanse bondscoach Prandelli de grote voetballanden alvast te waarschuwen: niemand wint volgend jaar makkelijk van Japan. Als we het speelschema van het WK bekijken, behoort een achtste finale Italië-Japan tot de serieuze mogelijkheden. Een duel om nu al van te smullen.