Terugblikkend werd de huidige Argentijnse WK-ploeg zo’n tweeënhalf jaar geleden in de extreme hitte van het Colombiaanse Barranquilla geboren. Bondscoach Alejandro Sabella, net vier maanden in dienst, zag zijn ploeg met een 1-0 achterstand de kleedkamer ingaan en moest een plan verzinnen. Na de 1-0 nederlaag bij Venezuela en de 1-1 tegen Bolivia was een zege in de vierde speelronde hoogst noodzakelijk om de Albicelestes op koers te houden voor WK-kwalificatie.
Sabella gokte, haalde een middenvelder van het veld, posteerde Sergio Agüero als invaller naast Gonzalo Higuain en liet Lionel Messi vanuit de rug van het tweetal spelen. De Argentijnen wonnen alsnog met 1-2 door goals van Messi en Agüero en bleven daarna liefst twaalf kwalificatiewedstrijden op rij ongeslagen. Later werd met Angel di Maria als middenvelder nog een extra dimensie toegevoegd aan het aanvalsspel.
“We nemen op de koop toe dat het team niet altijd in balans is”, verklaarde verdediger Javier Mascherano recent in een interview met een Argentijnse krant. “Dat is de prijs die je betaalt als je vier van zulke toppers opstelt. Wij voetballen niet vanuit een organisatie of vanuit balbezit, wij zijn een anarchistisch elftal met ontzettend anarchistische voetballers.”
De hoofdrol is straks weggelegd voor Messi. Sabella riep de Barca-vedette na zijn komst direct uit tot aanvoerder en heeft het voor elkaar gekregen dat Messi ook als international rendeert. In februari 2012 maakte Messi in een oefeninterland tegen Zwitserland zijn eerste hattrick in het blauw-wit. Het bleek het moment dat ook de Argentijnen hem massaal als Messias omarmden. Daarvóór was de relatie tussen Messi en het Argentijnse volk niet altijd even hartelijk. Hij werd gezien als een vreemdeling die zijn bizar hoge niveau bij Barcelona nooit als international wist te bereiken.
Tijdens het vorige WK moest Messi de bal vaak op het middenveld ophalen om Carlos Tevez in stelling te brengen. Het tactische geblunder van toenmalig bondscoach Diego Maradona leidde in Kaapstad tot een afstraffing in de kwartfinale. De Duitsers knalden met 4-0 over het chaotische Argentinië heen.
De fantasierijke speelwijze kan ook nu weer tot een deceptie leiden. Het verschil is dat er dit keer iets beter over de tactiek is nagedacht. En met een bevrijde Messi beschikt Sabella over een speler die het Maracana in zijn eentje tot zwijgen kan brengen.